代价惨重的八年抗战终于结束，作为金融中心的大上海并未在胜利的曙光下重焕生机，前途未卜的国内政治局势以及飞涨的物价让这里的民众迎来新的磨难。供职于某贸易公司的普通职员胡智清（蓝马 饰）和贤惠勤劳的妻子蓝又兰（上官云珠 饰）、可爱的女儿妮妮（史恰恰 饰）过着还算殷实的生活。但随着时局日益动荡，智清一家的生计渐渐变得局促起来，偏偏老母亲（吴茵 饰）又带着弟弟春生（沈扬 饰）从农村赶来上海投靠。吃穿用度愈加紧张的同时，婆媳间固有的战争也让智清愁坏了头脑。胡的老板钱剑如（齐衡 饰）头脑机灵，擅长钻营，他昧着良心在此期间投机倒把，因嫌智清碍事而将这位同乡兼同学开除，使智清一家顿陷绝境。 　　动荡不安的大时代背景下，千千万万中国人悲惨命运的缩影……

一个冬末春初的早晨，“海燕号”客轮离开上海码头，穿过朝雾开往宁波。这艘轮船载着一千三百多名旅客，其中有一百多名是回乡参加农业建设的复转军人；有因公出差的海军政委、陆军少校和海军少尉；有回家乡的老太太、到宁波去结婚的新娘子；有陪着怀孕的孙女回乡生产的老农民；有因作医学研究而双目失明的刘教授及帮助他、照顾他的女学生何美娟。船上还有新来的服务员小辫子，她跟随在海上生活了50年的服务组大组长阿富，热心地照应着旅客们的生活。旅途是短暂的，可是在短暂的旅途中，人们同样享受到友谊和幸福。

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闽江，是福建的重要经济动脉。1947年，闽江轮船公司“福州号”的司机林森官，是地下党员。他接受党的指示，以帮助船长运私货为掩护，与党员江财弟等船工进行地下活动，把武器、电台运往我游击队根据地，开辟了地下航线。敌人为了切断为游击队运送物资的水上动脉，派交通特派员王勋进行督察。王勋从游击队印发的传单内容中，估计我方从水路运出了电台，便派特务李伯光到“福州号”上来监视船工。一次，林森官将一批缴获的敌人武器装上“福州号”，被特务发现尾随。林森官机智地让江财弟把李伯光引上另一条船。李伯光发现上当，又上了“福州号”。。。

从小青梅竹马的耿海林和纪银杏都长大了，海林的大伯耿大爷决定把海林爹遗下的地押给地主柴大肚子，拿钱给他们办喜事。柴大肚子勾结崔保长，把海林的一亩八分地白白给吞了。海林新婚不久，又顶替了柴大肚子的侄子被抓去当了壮丁。海林在匪军里受尽欺压。海林从匪军那感染了一些恶习气。在领导和群众的帮助下，他受到启发，终于认清了敌人。并在武胜桥的战役中立了战功，大军路过海林家，他找到了老婆和儿子，为了保卫胜利的果实，海林又继续随大军南下杀敌。