清朝末年，才二十出头的“我”（石挥 饰）就失业了，多亏邻居巡警赵大爷的帮助，我也当上了一名巡警，也就是人们常说的“臭脚巡”。从这绰号您就知道，这个差事不好干。况且那些年兵荒马乱，民不聊生，清政府、军阀、洋人、爱国青年、国民党……你方唱罢我登场，把个老北京城搅得沸沸扬扬。我曾在秦大人府上当差，官老爷的奢侈腐败算是看了个尽。五四运动时还结识了学生领袖申远，他们为了新中国的崛起而不懈努力。我呢，一个社会底层的小老百姓，只求守着老婆孩子过上几天安稳日子。但处在这个倒霉时代下，老百姓哪有什么安生日子可言啊？

影片故事发生在1948年冬天上海的一幢弄堂房子里。小官僚侯义伯非法霸占了这所房子，把原房主孔有文赶到咫尺之地的后客堂，他自己和姘妇余小瑛住在二楼。政府摇摇欲坠，侯义伯急于把房子顶出去好捞几个钱逃命。这件事引起房客们的恐慌，大家忙想办法对付。但与世无争的孔有文不敢挺身收回房子，华先生也自视清高不肯领头，肖老板自愿出头却碰了钉子。大家只好各自为谋。肖太太把仅有的首饰和盘尼西林针药押给侯义伯，借钱轧黄金，想发财顶房子，结果夫妻二人反被打伤；华先生想搬到学校去，校长用房子收买他，他拒绝了，却被以鼓励学潮的罪名被捕人狱；华太大女儿生病，向侯义伯求援反遭调戏……种种事实的教训，使被侯义伯逼得无路可走的人们终于起来进行斗争。侯义伯这时听到政府分崩离析的消息。狼狈地逃跑了。除夕夜，孔有文收回了自己的房子，大家热热闹闹聚在一起吃年夜饭。

金章、薄康和小齐三人都是医学院附属医院的青年大夫，他们是好朋友，他们都喜欢叶素萍，而叶素萍却只爱金章。他们的友谊也因此蒙上了不和的阴影。金章医术好，但有些自满。一次勘探大队的唐队长病了，由于金章误断病情，错施手术，受到严厉的批评。嫉妒心重的薄康，借此打击金章，说他拿病人做试验品，但领导和群众并没有听信他的话。事后，叶素萍主动找金章，想帮他认清自己的错误，金章却不令情，还埋怨叶素萍不了解他，叶素萍一气之下离他而去。后来在教授和同志们的帮助下，金章终于认识到自己的错误。

春秋战国时代的鲁班是一个能工巧匠，也是传说中的“木匠之祖”。鲁班经过四川某地，看到河上正在建造一座的大石桥。负责设计建造大桥的赵掌墨师，粗心大意，设计上有失误，致使桥身不能合拢。鲁班凿下一块大石头，送给买不起嫁衣的穷姑娘翠儿，并要她在石桥合拢的时候拿出石头。翠儿依言而行，既使大桥造成，又解决了自己的嫁妆。鲁班又路过江南某地，碰到造宗庙的工程。但设计造庙的张掌墨师对于用黄荆树做正梁、朱砂石做亭盖的要求非常发愁。鲁班想出了“鲁抬梁”、“土堆亭”的办法，帮助他解决了难题，建成了宗庙。皇帝要求造出四座有九根梁、十八根柱、七十二条脊的宫城角楼，许多掌墨师都因无法达到要求而被杀。鲁班听说这件事，冥思苦想，终于找到了办法。他请巧儿姑娘按自己的要求用麦秸秆编出一个蝈蝈笼，然后送给正为工程烦恼不已的李掌墨师。李掌墨师看到蝈蝈笼后得到启发，顺利建成角楼。

1950年代，北方某农村。黄土屯土地贫瘠十年九旱，农业社成立后，吴大成（王琪 饰）任社主任兼支书，他决心带领乡亲们打井抗旱，改变家乡面貌。村里坏人钱三泰（李保罗 饰）趁机搞破坏，使大成的努力前功尽弃，加之养子小旺（孙水平 饰）的突然出走，使本来眼睛不好的妻子银花（秦怡 饰）双目失明。深明大义的银花为了不拖累大成的工作，强忍失明痛苦，不断为丈夫出主意想办法。大成深感自己在工作中的急躁情绪影响了大伙，他努力克服着缺点，并及时向上级组织汇报情况以讨得解决问题的方法。通过发动群众，他们终于揪出了暗藏的阶级敌人，受蒙蔽出走的小旺也回到了黄土屯......