影片《三年早知道》根据马烽同名小说改编而成，讲述的是一个自私自利的社员在农业合作社这个大集体的影响下逐渐提高思想觉悟的故事。影片通过对“三年早知道”这一形象的精彩塑造，真实地再现了那个年代下农村的生活面貌。

第五工区的工地上一片混乱工作紊乱，工人窝工。刚毕业的见习技术员尚越，觉得工地混乱的主要原因是工人不懂机械原理，不善于操作机械，于是他写了一份冗长的见习报告给工区主任牟青。牟青看了报告后，在会议上尖锐地批评了尚越脱离实践。尚越一时接受不了，情绪很低落，但在领导的教导和支持下，初步认识了自己的错误。不久，尚越被提升为副工段长，在技术方面帮助工段长白福。白福的经验丰富，因此在工作中特别自满，不愿接受群众的意见，对新鲜事物失去了敏锐的感觉。尚越在工人们的鼓舞下，又提出了一个不切实际的革新方案，结果实验失败了。他的思想斗争更加激烈，但在领导和工人的批评和帮助下，他才最终认识到自己的错误，与工人一起刻苦钻研，实现工程机械化，提高工效，并提前完成了任务。

根据陆石、文达的小说《双铃马蹄表》改编。1953年国庆节前，在西北地区一个省会交际处的门口，一群少先队员捡到一封匿名信，收信人是张大力和平小海。公安局经研究，决定让侦查员顾群和小余进行侦查。经查，平小海是文化局的汽车司机，工作积极热情；张大力也是个诚实、善良的人。并查出这封匿名是被文化局开除的司机白松亭所写。平小海遭到不白之冤，下决心找出坏人。30日这天，他发现文化局司机何占彪躲在树后，一直注视着不远处的白松亭，要离开时，平小海决定跟踪何占彪，不料被他发觉。何将车开到无人处时，推说车有毛病，请平小海帮其检查。在检查时，何趁其不备，用尖刀刺向平小海，二人展开搏斗。国庆节的早晨，何占彪和白松亭在车站会面时，被公安人员逮捕。

魏大爷带着女儿秀兰从关内逃荒来到东北，在日伪统治下的煤矿里做工。魏大爷的女儿秀兰嫁给了青年矿工小王，就在他们的新婚之日，煤矿里发生瓦斯爆炸，小王死于非命。又过了一段时间，秀兰和矿工何正纲结婚，两人生下了一个女儿，取名淑芳。不久，何正纲也死于矿井的瓦斯爆炸，秀兰遭到第二次沉重的打击。勤劳善良的煤矿工人鲁万春在秀兰一家极端困难的时候，伸手帮助了她，两人逐渐建立了深厚的感情...