在1958年的大跃进中，超英社粮食获得大丰收，产量翻了几番，在深翻土地和积肥工作中都获得了全县第一，受到了县委袁书记的表扬。与超英社毗邻的前进社由于思想没有解放，远远地落后了，受到了批评。在这种情况下，前进社的赵书记为了赶先进，计划大搞水利和深翻土地。但是由于地多人少，劳力不足，他向超英社的程书记提出建议，由两社共同合建水库。

影片《三年早知道》根据马烽同名小说改编而成，讲述的是一个自私自利的社员在农业合作社这个大集体的影响下逐渐提高思想觉悟的故事。影片通过对“三年早知道”这一形象的精彩塑造，真实地再现了那个年代下农村的生活面貌。

了参加祖国建设，家庭妇女马兰要学开推土机。却遭到妈妈和丈夫的反对，和众人的讥讽。但马兰坚持刻学习，学会了驾驶推土机。在支援兄弟建设工地时，马兰被分配到老工人胡阿根名下，跟他学习开铲运机。老封建胡阿根十分轻视妇女。

美蒋特务机关为了盗窃我军东南沿海地区的军事情报，派遣了一个代号为“四○四”的特务组织，潜入大陆东南沿海的某小镇进行阴谋活动。我军军事侦察机关根据发现的情况，派侦察员古大鹏化装成镇上饭店的服务员，去侦察特务接头的情况。某团的参谋长耿坚的姆蔡美美是特务黄七的情妇，蔡美美在黄七的唆使下，企图盗窃耿坚的公文包，被发现后抓获。为了杀人灭口，黄七也被同伙勒死。“四○四”特务组织的头目蒋人俊指使四二、四三号特务冒充我军干部来到解放军团部了解我军的作战计划。他们用打火机式照相机偷拍了我军军用地图，被我识破后，也被逮捕。为了将敌人一网打尽，古大鹏又化装成已经死去的四一号特务，带着信物和拍有军事地图的胶卷，深入虎穴。在敌人内部，他先被狡猾的特务头子蒋人俊打昏，醒来后，他与敌人展开了机智的斗争，终于得到了蒋人俊的信任。最终，古大鹏里应外合，配合协同我公安人员和解放军，将特务和金门前来接应的敌人全部歼灭。

某箕学院的毕业生方晴和范钧是感情非常好的一对，分配工作时，范钧响应国家号召，要求去西北工作，在艰苦的环境中锻炼自己。但方晴却不同意这个观点，她想留校作研究生，她认为学校条件好，提高得快。在这两种不同思想的支配下，两个人走了两种不同的道路…