代价惨重的八年抗战终于结束，作为金融中心的大上海并未在胜利的曙光下重焕生机，前途未卜的国内政治局势以及飞涨的物价让这里的民众迎来新的磨难。供职于某贸易公司的普通职员胡智清（蓝马 饰）和贤惠勤劳的妻子蓝又兰（上官云珠 饰）、可爱的女儿妮妮（史恰恰 饰）过着还算殷实的生活。但随着时局日益动荡，智清一家的生计渐渐变得局促起来，偏偏老母亲（吴茵 饰）又带着弟弟春生（沈扬 饰）从农村赶来上海投靠。吃穿用度愈加紧张的同时，婆媳间固有的战争也让智清愁坏了头脑。胡的老板钱剑如（齐衡 饰）头脑机灵，擅长钻营，他昧着良心在此期间投机倒把，因嫌智清碍事而将这位同乡兼同学开除，使智清一家顿陷绝境。 　　动荡不安的大时代背景下，千千万万中国人悲惨命运的缩影……

1948年，东北解放初期，战长河从部队转业到地方。他积极要求到北大荒去开荒种地，经上级领导同意，便带着通讯员小冬子和周清一起来到渺无人烟的北大荒，建立了第一个农场。在老战的动员下，一批城市待业工人和闲散劳力也到农场安家。但在播种时，老战与农场副场长、农学家赵松筠发生了争执。赵松筠认为刚开好的荒地一年后才能播种，老战则坚持即刻下种。老战作风严谨却有些古板，规定农场内不准跳舞、谈恋爱，引起青年人的不满...

明朝湖北蕲州，李月池、李时珍因医术高超而闻名遐迩。包乡绅用错误的《本草书》看病、卖假药，李时珍直言不讳地指出，得罪了他。李时珍治好了楚王的儿子，不要钱财官位，而是求楚王上奏皇上重修“本草”。进入太医院的李时珍因不满太医院的傲慢迂腐，辞职回乡决心自己修正“本草”。百姓得知此事，纷纷献出家藏秘方来支持他。李时珍为验证草药功效，与徒弟庞宪走遍四处寻觅，亲自采集草药，并得到当地药农的热心帮助。一次，李时珍等人遇到恶道刁难，珍贵的药物笔记被烧毁，追随他的郎中老魏也为抢救笔记不幸摔死。但李时珍没有放弃，又重新搜集草药，补写笔记。随后，李时珍又用几年时间将笔记整理成书，名为《本草纲目》。但此书几经波折均未能面世，直至李时珍死后三年，这本凝聚了李时珍三十年心血的伟大药物学著作终于被刻版印出，流传万世，造福于民。

上海沦陷期间，爱国教授邓庚白被日本特务机关秘密绑架，邓妻陶静寰带着三个孩子艰难度日，幸好还有庚白挚友鲁祥的照顾。狱中的庚白在狱中得到一只小鸟，突发奇想让其充当信鸽，信居然被静寰收到，静寰的回信却被敌人截获。敌人借机设下圈套，将庚白假释。长子雨生杀死一特务，情况十分危急，庚白请鲁祥将雨生等送往内地。叛徒李吕持枪闯入，静寰奋力夺枪将其打死。特务赶来，庚白见家人已安全转移，遂直认李吕为自己所杀，无憾地重返监狱。

上海吉祥里的一群普通家庭妇女，积极参加大跃进，纷纷要求走进工厂为国家建设贡献力量。居民委员会主任戴妈妈对这一想法给予全力支持，里弄相继成立起托儿所、食堂和缝纫组。但是，妇女们的热情行动却遭到各种落后思想的阻挠。王彩凤的婆婆刘大妈认为儿媳妇应该留在家中好好料理家务，虽然丈夫刘根发非常支持妻子，但刘大妈仍然非常生气，并找戴妈妈说理。戴妈妈批评她的落后思想，刘大妈亲眼看到托儿所、食堂办得非常好。。。