二十世纪初，江西某煤矿。煤矿工人整天受矿主的压榨奴役，却连温饱都顾不上。共产党成立后，雷焕觉（王尚信 饰）被派到矿上，利用办夜校的方式秘密组织工人，以期提高他们反压迫、反剥削的思想觉悟。易老倌（魏鹤龄 饰）几代挖煤，认为受穷就是命，儿子易猛子（王熙岩 饰）则不信邪，要以拳头打天下。猛子和秋英（祝希娟 饰）结婚当天，巷内瓦斯爆炸，矿主不顾井下大批工人未升井，要强行封井口，易猛子奋不顾身与其博斗，怎奈势单力薄被捕。陈工头（张雁 饰）趁机逼秋英还债，秋英无奈，自尽身亡。雷焕觉通过报纸揭露事件真相，矿工群情激愤，王连奎（郑敏 饰）不得已释放易猛子。事实教育了易猛子，工人们只有团结起来才有强大的力量，罢工之火已呈燎原之势......

1938年，蒋介石为阻挡日军南下，扒开了郑州花园囗黄河大堤，致使河水泛滥，数万人流离失所。淮河流域的黑子（冯喆 饰）一家也家破人亡，他靠讨饭吃树皮度日，由此认识了熊三万（白穆 饰）家婢女葵花（王蓓 饰）。数年过后，人民当家做主，黑子民选当了村长。自毛主席发出“一定要把淮河修好”号召后，黑子和广大民工常年为根治水患战斗在大堤上。这期间，葵花也摆脱了地主奴役，参加了民工队。他们在修堤过程中，地主狗腿子侯二爪（钱千里 饰）伺机破坏施工，并想谋害黑子，最终受到人民惩罚。拦河坝终于“合龙”成功了，多少年多少代饱受水患的人们欣喜若狂......

抗战胜利，一直在大后方从事话剧工作的老赵、小于夫妇，回上海重建理想中的美好生活。谁知他俩一到上海，因租不到房子，当天在友人家八楼屋顶熬了一夜。翌日，夫妻俩外出找房子，只见许多空房被贴上接收封条，愿出租的都索价金条美元。 夫妻俩无力承租，失望之余，偶遇喜爱话剧的小桃。小桃原是汉奸裴某之妻，胜利后裴某因汉奸罪入狱，房产和老婆悉被重庆来的接收大员老洪“接收”。一天，小桃与老洪吵架，赌气将 一间空房租与老赵夫妇。老洪不允，又起争吵。不意裴某摇身一变成为“地下工作者”，昂然出狱，率领一帮打手回家，痛殴老洪，夺回妻子。老洪心有不甘，也找了一帮打手前来报复。此时老赵的友人也前来道乔迁之喜，于是一群人稀里糊涂地在这幢房子里展开了一场恶斗...

1938年，伟大的国际主义战士、加拿大劳工进步党党员、著名外科医生诺尔曼·白求恩，为了支援中国人民的抗日战争，远渡重洋，突破重重阻挠，到达延安，并在同年6月进入晋察冀抗日根据地。他以忘我的工作热情积极投身到中国的抗战中，带领流动医疗队活跃在山西、河北两省。他总是不顾危险，亲临前线，就地施行医疗手术，大大减少了伤病员的死亡，挽救了许多战士的生命。同时，他还帮助方兆元等八路军医护人员提高医疗水平，为部队培养了一批合格的医护工作者。他对工作极端负责，对同志、对人民极端热忱，从而赢得了根据地干部、战士和老乡们的尊敬和爱戴。在共同的战斗中，白求恩也对八路军和根据地有了更加深刻的认识。在一次手术中，白求恩的手指不慎被割破而遭感染，抢救无效，不幸逝世。

该片讲述了两姐妹不同的婚恋观。