在一个小城里，年轻少妇周玉纹与丈夫戴礼言过着平淡无味的生活。礼言在战争中失去了家产，也失去了面对现实的勇气，终日郁郁寡欢。夫妻之间相敬如宾，实则已没有感情可言。这沉闷的生活被从外面闯入小城的青年医生章志忱打破。他是礼言分别八年的朋友，也是玉纹过去的情人。礼言的妹妹戴秀喜欢上了志忱，而志忱拒绝了她。志忱的心里还装着玉纹。但他心里很矛盾。当年他与玉纹未结婚是因为玉纹母亲的阻挠，现在玉纹母亲死了，玉纹又有了丈夫。玉纹虽对丈夫尽职尽责，但心里却想着志忱，为此，她觉得对不起丈夫礼言。而礼言却决定成全他们两个，他吞了安眠药想自尽，后被抢救过来。经过了这一番感情波折，玉纹重新认识了自己与丈夫戴礼言的感情，她选择了与丈夫重新生活，而志忱也决定离开小城。一个春日的早晨，周玉纹、戴礼言还有妹妹戴秀在城头上为章志忱送行。他们目送志忱向外面的世界走去。

“上海医疗器械药物供销局”有个篮球场，球场上堆满了许多废料，妨碍了群众的体育活动。青年职员赵辉热爱体育运动，希望本单位能成立体协，开展群众性的体育活动。可是，上级关于成立体协的通知，被不关心体育活动的办公室主任张人杰压在抽屉里，始终没有处理。有一次，篮球运动爱好者们在堆满废料的球场上打球，有位青年不小心被废料撞倒，张人杰闻之，写了许多张带有“危险”二字的纸条，贴在篮球架上，不许大家再打球。一天，赵辉和他的同事钱正明一同到游泳池观看比赛，认识了一位女运动员林瑞娟，赵辉从此也对游泳产生了兴趣。

卡良是苗族头一个参军的青年，他继承了苗家的优良传统，在部队获得了战斗英雄的称号。他复员回乡后，发现自己所爱的姑娘已经嫁给了社主任。坏分子乘机破坏他和社主任的关系，但他聪明的识破了坏分子的恶毒用心，领导群众垦荒种田，开采森林，支援社会主义建设。

抗日战争时期，大光明纺织印染厂老板的儿子张伯韩从英国留学归来，心怀“工业救国”和“振兴实业”的美好愿望。但此时，由于日本纱厂买办宗贻春的逼迫，纺织印染厂濒临破产。张伯韩拒绝将纺织印染厂卖给宗贻春，而是与岳父的纺织厂进行合并，并打出抵制日货的口号，使工厂起死回生。但张伯韩为了谋取更大的利润，还是受了宗贻春的引诱，与他合伙美棉生意，本利无收。解放后，在人民政府的扶持下，工厂又开始良性发展，但他却利用机会非法牟利。女儿文铮劝父亲说出实情，争取宽大处理，他不仅不听劝告，反而殴打女儿，女儿愤然离家出走。后来，在家人和工人们的帮助下，张伯韩悔悟，工厂走上了公私合营的道路，家人终于团聚。

佟李氏（梁明 饰）很早就失去了丈夫，和女儿大香（李萌 饰）过着相依为命的生活。孤苦伶仃的母女两人进城投奔舅母孙大妈（田太宣 饰），就此结识了名为尚幼林（李纬 饰）的男子。善良的尚幼林常常帮助生活困苦的佟李氏，一来二去之间，两人之间渐渐产生了真挚的感情。 　　贪婪阴险的孙大妈伙同崔胡子（崔超明 饰）和胭脂虎（李凌云 饰）夫妻两，设计将大香卖到了两人经营的妓院中，大香就此沦为妓女。眼看女儿遭受着非人的待遇，绝望的佟李氏选择了跳河自尽。然而尚幼林却没有放弃希望，想方设法替大香赎身，却最终以失败告终。1949年北平解放，解放军的到来让大香终于重新获得了自由。