“七七”事变后，北平城里，张家的生活发生了很大变化：二姐和男友杨斌从事地下抗日工作，三哥从失恋的阴影中振作了起来，他和杨斌后来去了内地，二姐为了安全瞒着母亲把四弟和小妹送到内地读书，二哥暗中给二姐传递文件但后被敌人发现，二姐和二哥只能被迫离开，大哥本是中学老师，为了生计他和郎舅开了一家寄售商店。抗战胜利后，大家相继回家，张母非常开心，最后回家的小妹告诉家人她参加了游击队，一家人又惊又喜。一年后，张家被迫把四合院卖掉，二姐﹑小妹和四弟开始走向新的生活。

上海吉祥里的一群普通家庭妇女，积极参加大跃进，纷纷要求走进工厂为国家建设贡献力量。居民委员会主任戴妈妈对这一想法给予全力支持，里弄相继成立起托儿所、食堂和缝纫组。但是，妇女们的热情行动却遭到各种落后思想的阻挠。王彩凤的婆婆刘大妈认为儿媳妇应该留在家中好好料理家务，虽然丈夫刘根发非常支持妻子，但刘大妈仍然非常生气，并找戴妈妈说理。戴妈妈批评她的落后思想，刘大妈亲眼看到托儿所、食堂办得非常好。。。

1920年代的中国。乡村女子周莲（于兰 饰）和师范学生江梅清（孙道临 饰）喜结连理。此时的中国正处在大革命风暴前夕，新婚伊始，小夫妻情恩意浓，渐渐地周莲对丈夫的行为产生了不理解，她不知道丈夫是北伐军中的共产党人，但大革命失败后，丈夫惨遭反动派杀害。让周莲彻底认清了阶级斗争的残酷性，她决心完成丈夫未竞的事业，于是带着孩子赶赴上海，奉组织要求参加党的地下工作，从苏联回国的大儿子遭特务机关逮捕，但这并没吓到己经觉悟起来的周莲，尽管敌人对她百般利诱，以儿子的生命为代价要挟她，周莲不为所动。最后，儿子献出了年轻的生命。周莲被捕后，依然坚持革命信仰，相信反动统治一定会被推翻......

抗日战争胜利了，中国人民渴望着和平安宁的生活，但蒋介石却撕毁了停战协议，勾结美帝国主义，发动了罪恶的内战。国统区里征兵征粮，物价飞涨，特务横行，充满了饥饿、恐惧、死亡。1947年5月，广大的进步学生、青年在中国共产党的领导下，喊出了“反饥饿、反内战”的响亮口号，与国民党反动派展开了面对面的斗争。

解放战争时期，年轻的女共产党员华小凤被派到敌占区开展工作，小凤以新四军家属的身份，搭乘商人钱福昌的货船。途遇伪军，货船被扣留检查。钱福昌通过伪保安队队长，将货物运上岸脱手。又把小凤卖给小王庄的农民王老二做老婆。小凤把自己的身份向王老二母子表明，他母子二人很同情并支持小凤。于是小凤便在小王庄开展锄奸活动，后又成全了王老二和庄上寡妇张素贞的好事。后来小凤的爱人县委书记雷鸣率领武工队深入小王庄，并建立了群众武装。